《irreligion》的最後一章: 出櫃吧, Brights

美國數學家John Paul Allen 的 《irreligion》, 是真正的老生常談。書中列出一個個老掉了牙的神之存在證明, 然後用一個個老掉了牙的邏輯推論反駁。除了一些較新的現代數理知識及最後一章外, 真的了無新意。

不過, 話說回來, 本書確整理得不錯。 相比起Richard Dawkins的《The God Delusion》, 文筆較為輕鬆,感覺沒有那麼凝重。 相比起李天命的《哲道行者》, 更加值得出書批判。

書中最後一章, 說的卻是現代美國(以及英國)的現象。雖然美國號稱有宗教自由, 但很多美國人對無神論者的歧視, 甚至超越基督徒對回教徒。 有些人, 為了害怕被排擠, 明明沒有信仰, 仍然上周日課, 扮虔誠。 Allen把這人稱作Closet Brights。 Brights是一些無神論者的自稱, 因為他們認為atheist或agnostic無法表達出無信仰是理性選擇的含意--因為很多美國人以為無神論是一套宗教, 但其實這些無神論者否定一切宗教!

雖然Allen不同意使用"Brights"這個字, 但他也認同現在是時候, 呼籲那些隱藏的無神論者『出櫃』--尤其是那些他認為根本不喜歡出教堂的政客。因為美國人對無神論者的歧視, 已經開始對美國立國的自由思想, 及對自然科學的研究, 都造成了影响。美國前總統布殊曾經質疑無神論者作為美國人的資格, 而近年美國很多州份都有人發起把智慧設計論加入生物學課程, 都惹起這些無神論者的憂慮。

整個狀況, 似曾相識, 同性戀者用Gay代替Homosexual, 又呼籲同道者出櫃。歷史似乎又再部分自我重複了。

在美國, 一個很多香港人認為開放的國度, 其實絕大多數的城市, 仍然非常保守。處身香港, 一個大多數人自稱無神論的地方, 誰會想到在美國要『出櫃』的, 竟然會是Brights!

說回一點輕鬆的: 這本書要翻譯為中文, 其實不難, 唯一有問題是以下的文字遊戲,

Alphabetize and append, copied in quotes, these words: "these append, in Alphabetize and words: quotes, copied"

如果你依照句子中的指示, 等於把這句子重寫一遍。譯成中文會完全失去意義。

千古迷題破解日, 萬有引力發現時

今年是刻卜勒(Kelper)出版Astronomia Nova四百周年。 在這書中, 刻卜勒指出行星軌道是橢圓, 而非前人以為是正圓形, 並提出三大規律, 最終由牛頓給出完滿解答, 亦即發現萬有引力。所以聯合國定今年為國際天文年。

項武義, 張海潮: 從刻卜勒到牛頓一一千古迷題破解日,萬有引力發現時, 數學傳播32卷2期, pp. 3-12 是兩位教授回應這件天文學盛事所寫的文章, 主要是講述如果利用萬有引律來推出刻卜勒三大規律。

這篇文章內容簡潔易讀, 但我更欣賞它的醒目標題。這對聯工整、有趣、貼題, 但關於科學的對聯着實不多。首先是因當今世道, 理科人不大重視古文學, 文人又認為科學不太浪漫。有些人所列出的所謂科學或數學對聯, 充其量是科學或數學名詞對聯, 完全沒有了相關學科所有的『意境』。

我忽發奇想, 如果邀請香港的當代才子, 為『萬有引力』寫篇短詩或對聯, 會出現甚麼樣的作品?

最爛口的同性結合

一種會導致爛口爛舌的酵母箘, 被發現有可能同性繁殖。估計同性繁殖的結晶品, 是造成受感染者難痊瘉的元兇。

Candida albicans 有兩種性別, a 及 α。 雖然仍是異牲交合漸大多數, 但研究員發現, 有可能出現 a 與 a 結合的情形。 研究員甚至能夠利用賀爾蒙, 增加同性交合的情況。

在實驗室中, 研究員是壓抑『減少生產「增加同性交合的賀爾蒙」的酵素』, 增加同性交合的情況。 但在自然界中的情形, 還不大了了。

科學家希望弄明白酵母箘同性結合的機制－因為酵母箘的同性結合, 可以產生致命後裔。舉例說, 1999年在加拿大卑詩省溫哥華島上, Cryptococcus neoformans的同性交合, 就生出如此惡性的後代。

(譯自 Thrush Yeast Can Reproduce With Members of the Same Sex)

沒有不磨滅的記憶

生,老,病,死,喜,怒,哀,樂,
你有否一生忘不了的事?

對不起, 你所記的不真實, 可也不是假。

科學家把記憶分為兩種: 短期及長期。
短期記憶,處理眼前事情,是未定形的腦神經元狀態;
不斷記憶一件事情, 腦神經最終『穩定』, 成為長期記憶。

真的穩定嗎? 那為何我們會記錯?

創傷後心理壓力緊張症候群, 是因為患者不斷以同一角度,記憶當日的事;
假若, 用藥物控制情緒, 引導患者用另一角度記憶當日事, 原來可以醫治。

曾經有偵探用摧眠術, 幫助市民記起不存在的細節, 害得無辜人入獄。

曾經有研究員, 給人看假日記, 很多人以為自己真的經歷過日記中的事。

有雙生子, 其中一個曾掉下單車。 誰? 兩人都說自己是。

很多荷蘭人在電視上見過九二年空難, 但根本沒有任何錄影片段!

改變記憶, 很可怕罷。
長期記憶其實不斷在變, 變成我們所希望的形態, 配合我們的人生故事。
原來, 如果我們容許新神經元形成, 容許新記憶形成, 舊記憶卻會改變。
但, 如果我們不容許新神經元形成, 不容許新記憶形成, 舊記憶也會失去。
於是, 我們天天在經歷羅生門。
或者, 這是我們汲取經驗, 開展未來的自然機制。

但, 這有點遺撼, 因為我們原來沒有不磨滅的記憶!

(看How Much of Your Memory Is True? 有感。)

石化燃酒?

當一個古細箘學家發現了一個四千五百萬年前的單細胞酵母，結果會怎樣？

用來釀「古代碑酒」賺錢，起個綽頭名字：石化燃酒（Fossil Fuel Ale）！！！

把程序申請了專利，又找出酵母的基因排列，擺明防止侵權，希望大撈一筆！

Amber Ale: Brewing Beer From 45-Million-Year-Old Yeast