長頸鹿是六種動物?

When Animals Attack Our Attempts to Categorize Them

種, 是生物分類的最基本單位。

生物分類的始祖, 即端士科學家Carolus Linnaeus, 是以生物的外觀分類; 但即使看似一樣的外觀, 其習性可能南轅北轍, 所以目前最受接受的定義, 乃由Ernst Mayr提議, 以可否交配誔下能生育的新一代, 來決定是不是同一物種。 (注: 獅與虎交配所生下的獅虎或虎獅, 以及馬與驢交配所生的騾, 都不能生育!)

這定義有兩個問題。 無性繁殖的生物不會交配, 總不成把每一隻單一個體說成一個物種; 有些單性生物, 需要其他沒相干的物種的性刺激才可生育!

另外, 要觀察牠們的性行為亦有難度。 於是基因圖譜, 便成了另一個物種分類的方法。

細箘無性繁殖, 不會交配, 但不同的細箘卻可以交換基因; 單性生物, 雖則也有性行為, 但卻沒有基因轉換。 用基因來定義, 似乎解決了問題, 但事情往往不是這麼簡單!

最近的長頸鹿研究, 加入新的轉折:

在非洲大陸的研究, 發現野生長頸鹿很清楚地分為六種基因差異頗大的群組, 可以看成六個不同的物種。

吊詭的事, 這不同的群組, 即使在野外也可以互相交配, 誔下可生育的一代, 所以用傳統觀念, 只是一個物種--但不知怎麼的環境因素, 這些雜交長頸鹿不能在野外存活下來! (注: 在動物園內可以生存。〉

一種, 還是六種? 這不只是科學定義, 對動物保育也是難題。 長頸鹿是數目還很充足的一個物種, 還是情況不甚樂觀的六個物種?

這個問題, 肯定會在很多生物出現, 亦將引起無盡的爭論...